膳食纤维在正式命名之前只有粗纤维一说。粗纤维曾被认为是对人体没有营养作用的非营养成分，吃多了会影响人体对食物中营养素（尤其是微量元素）的吸收。然而近年的调查研究都发现认识到这种“非营养素”与人体健康有密切的关系，在预防人体某些疾病方面起着重要作用。所以将粗纤维一词废弃，而改为“膳食纤维”。

膳食纤维主要来自植物的细胞壁，纤维素、半纤维素、树脂、果胶及木质素等，都属于膳食纤维，由于人体内没有能消化他们的酶，所以他们最终会被无情地排出体外，只是「肠道过客」而已。但是确实治便秘的良方，它们进入结肠，就开始扮演清道夫角色，一路上吸收脱落的肠黏膜、过多的肠道菌群及其产物，并不断吸水膨胀，最终可以吸收超过自身重量 10 倍的水分，从而使大便变松、变软，便量增加，同时还直接刺激肠道蠕动，加快粪便排泄。